Une nouvelle publication scientifique vient de préciser l’influence cruciale de l’audition, et plus particulièrement de l’environnement sonore, pour les personnes souffrant de troubles de l’équilibre.
Historiquement, ce sont d’abord les liens entre les signaux visuels et l’équilibre qui ont été étudiés, mais des études récentes soulignent l’importance des stimuli auditifs dans le contrôle de la posture, en particulier pour les personnes qui ont une atteinte vestibulaire. Des chercheurs et chercheuses new yorkais* ont voulu mesurer l’impact des sons de l’environnement sur la capacité de personnes, saines ou présentant des troubles vestibulaires, à maintenir leur équilibre, en situation instable (station debout sur une surface molle). Leur étude n’a inclus que des personnes normo-entendantes, 41 saines, 28 ayant une fonction vestibulaire diminuée unilatéralement.
Les participants, placés sur un sol instable, ont été soumis à une vidéo représentant un quai de métro ou à une image statique de ce même environnement, accompagnées soit de silence, soit d’un bruit blanc, soit du son réel de passage des rames. Leur réactions (balancements, mouvements de tête, déséquilibre, pas…) ont été analysées pour chaque combinaison images/sons.
D’une façon générale, les individus sans pathologie n’ont pas été influencés par les stimuli sonores. En revanche, les sons ont un impact sur les personnes ayant des troubles de l’équilibre, dans la situation la plus « difficile » : avec des visuels dynamiques. Les chercheurs supposent qu’un individu sans problème particulier a plus de facilité à filtrer les sons inutiles et à rester stable, que son cerveau gère mieux la multiplication des stimulations. La différence entre le groupe sain et celui des personnes atteintes a toujours été amplifié par la présence de sons – le bruit blanc par exemple, a eu un effet perturbateur sur l’« ancrage » des sujets.
Des études antérieures avaient déjà pointé que les personnes ayant des troubles vestibulaires sont déstabilisés par les sons rotatifs. Une accentuation des balancements avait aussi déjà été observée, pour ces patients, en cas d’atténuation ou de blocage des sons environnants. Les auteurs de l’article soulignent en conclusion que les signaux auditifs sont bien moins importants que les signaux visuels pour le maintien de l’équilibre, mais qu’ils sont cependant présents. La rééducation vestibulaire devrait donc les prendre en compte.
*Appartenant à 2 unités de l’école Steinhardt (Culture Education and Human Development) de l’université de New York et au département d’ORL et de chirurgie de l’école de médecin Icahn du Mount Sinai, à New York.
**Real sounds influence postural stability in people with vestibular loss but not in healthy controls, Anat V. Lubetzky, Maura Cosetti, Daphna Harel, Marlee Sherrod, Zhu Wang, Agnieszka Roginska, Jennifer Kelly. Plos One, janvier 2025.