Une équipe emmenée par Luc Arnal, chercheur en neurosciences à l’Institut de l’audition-Institut Pasteur, et Sophie Schwartz, professeure au département des neurosciences fondamentales de la faculté de médecine de l’université de Genève, ont observé les réponses du cerveau à des sons d’alerte, notamment des cris, durant le sommeil.
Le protocole de recherche consistait à exposer 17 volontaires, endormis et équipés de capteurs EEG, à des sons « rugueux » : des vrais et faux cris humains, à bas volume, en jouant sur la hauteur du son et la rugosité. Des enregistrements polysomnographiques ont été réalisés et les chercheurs ont observé plusieurs phénomènes.
« C’est bien la rugosité des sons qui agit sur les systèmes d’alerte du cerveau, indépendamment du fait qu’ils soient aigus ou graves », explique Guillaume Legendre, membre de l’équipe de Sophie Schwartz et premier auteur de l’étude. Autrement dit, le cerveau continue à traiter les sons d’alerte, durant le sommeil, même lorsqu’ils ont une très faible intensité. Cette caractéristique est vraisemblablement issue de notre évolution : la nécessité de traiter les cris de nos congénères de façon optimale, y compris lorsqu’ils sont à distance. Les chercheurs ont également relevé que les sons « rugueux » induisent systématiquement une réponse cérébrale, contrairement à d’autres. Ces observations pourraient, entre autres, expliquer les conséquences très néfastes des ronflements sur le sommeil. Mais leurs implications sont beaucoup plus vastes, concernant la compréhension de l’hyperacousie, des acouphènes, de pathologies neurologiques ou psychiatriques et des troubles du traitement auditif. « Nos investigations sont non seulement centrales pour comprendre certaines pathologies mais aussi pour décrire et expliquer l’impact très sérieux de l’environnement sonore sur la santé, en particulier la nuit », souligne Sophie Schwartz.
*Scream’s roughness grants privileged access to the brain during sleep, Guillaume Y. T. Legendre, Maëva Moyne, Judith Domínguez-Borràs, Samika Kumar, Virginie Sterpenich, Sophie Schwartz & Luc H. Arnal. Scientific Reports, 2025.
